Le principal créateur de PowerPoint est mort

L’ancien développeur en chef du logiciel de présentation graphique PowerPoint, Dennis Austin, est mort des suites d’une longue maladie le 1^er septembre, à l’âge de 76 ans.

Trente-six années après sa création, PowerPoint demeure largement utilisé en entreprise, notamment pour produire des supports visuels de réunions ou de formations. Ce logiciel a inspiré des programmes de présentation semblables, publiés des années plus tard, comme les beaucoup plus récents Impress ou Keynote.

PowerPoint n’est pas né au sein de Microsoft, mais dans les bureaux de recherche et développement de Forethought Inc., une entreprise fondée en 1983 dans la Silicon Valley. Le logiciel, commercialisé en 1987, sera racheté quelques mois plus tard par Microsoft.

L’idée initiale de PowerPoint revient à Robert Gaskins, le responsable du développement de Forethought. Mais dans son ouvrage Sweating Bullets : Notes about Inventing PowerPoint (2012, inédit en français), ce dernier reconnaît à Dennis Austin la paternité « d’au moins la moitié des principales idées de conception. [Il est] seul responsable de ses performances fluides et de son rendu impeccable ». Robert Gaskins y juge probable qu’en l’absence de Dennis Austin, personne n’aurait jamais entendu parler de PowerPoint.

Selon le Washington Post, le rôle de l’ingénieur était de rendre ce logiciel simple d’usage : l’interface devait permettre de glisser facilement dans une présentation quelques petits dessins, des graphiques, et des textes calibrés dans une police précise. L’usager devait pouvoir visualiser ses pages exactement comme elles s’afficheraient sur l’écran de présentation, ou sur l’ordinateur d’autres personnes.

Dans un ouvrage jamais publié, signé Dennis Austin et cité par le Washington Post, l’ingénieur expliquait que « nos usagers étaient à l’aise avec les ordinateurs, mais probablement pas avec les logiciels graphiques. Ils étaient très motivés pour présenter au mieux devant leurs collègues, mais ils n’étaient pas doués en conception graphique ».

Après le rachat du logiciel par Microsoft, Dennis Austin a continué d’en piloter le développement pendant neuf ans, avant de prendre sa retraite en 1996, à l’âge de 49 ans.

Nicolas Six